这首诗的前半首写京城洛阳皇宫中的高大建筑和高门大院内的“蔼蔼王侯”。后半首写诗人要摒弃人间的荣华富贵，走向广阔的大自然，隐居高蹈，涤除世俗的尘污。
诗歌的前半首“皓天舒白日”六句，是描绘京城洛阳的风光。诗人登高远眺，呈现在眼前的是：晴朗的天空，耀眼的阳光普照着神州大地。洛阳城皇宫中一排排高矗的建筑，飞檐如同浮云。在高门大院里，居住着许多王侯。这不是单纯的风光描写，它反映了西晋王侯的豪华生活。上一首《咏史·济济京城内》诗的前半首，表面上是写汉代京城长安的王侯，实际上表现的也是西晋王侯的豪华生活。所以，何焯认为“‘济济’首，谓王恺、羊琇之属。”王恺、羊琇都是西晋王朝的外戚，他们生前都过着奢侈的生活。当然，这两首诗的内容不同，《咏史·济济京城内》侧重写王侯的来来往往、寻欢作乐的情景，这一首却是描写王侯的高大住宅。应该指出，这都不是一般的风光景物和人物活动的描写，也不只是表现当时王侯贵族的豪华生活，而是当时门阀统治的象征。正是这些王公贵族掌握了政治、经济、军事大权，形成了门阀统治，主宰了像左思这些士人穷通的命运。“列宅”二句以鸟瞰笔法写王侯所居，不仅场面宏大，更显得诗人的自居之高。此中含蕴的感情与诗歌结尾相互贯通，表现了诗人追求隐居高蹈，和那些攀龙附凤者不同的志趣。
同时，从这些关于洛阳的描写，读者还可以从侧面看出，左思《咏史八首》当写于洛阳。据《晋书·左芬传》记载，左思的妹妹左芬于公元272年（泰始八年）“拜修仪”，而左思是“会妹芬入宫，移家京师”（《晋书·左思传》）的。结合《咏史》其一来看，可以断言，这组诗是公元272年（泰始八年）以后，公元279年（咸宁五年）之前写于京城洛阳的。
在门阀社会中，“上品无寒门，下品无势族”（《晋书·刘毅传》）。像左思这样出身寒微的士人，往往壮志难酬，备受压抑。正是仕途的迍邅，使他渐渐醒悟：“自非攀龙客，何为歘来游？”意思是：自己不是攀龙附凤之人，为什么要到洛阳这种地方来呢？其实，左思曾是“攀龙客”，他希望能跟随王侯将相，追求功名利禄，只有在此路不通的情况下，才感到无限的悔恨。于是，他下定决心，与门阀社会作最后的决裂：“被褐出阊阖，高步追许由。”他决心穿着粗布衣服，追随高士许由过隐居高蹈的生活。许由是传说中的隐士。据《高士传》记载，唐尧要将天下让给他，他拒不接受，逃到颍水之滨，箕山之下隐居。左思要像许由那样隐居高蹈，虽然只是一时的排忧解闷之辞，但也是对门阀统治的强烈反抗。“振衣千仞冈，濯足万里流。”写的是左思所想象的隐居生活。在高山上抖衣，在长河中洗脚，表示他要涤除世俗的尘污。写得豪迈高亢，雄健劲挺。所以沈德潜评曰：“俯视千古。”（《古诗源》卷七）
这是左思《咏史》诗中最有代表性的一首，它不仅表现了诗人愤懑的感情，同时也表现了诗人高尚的情操，是西晋五言诗的扛鼎之作。