这是一首诗意淡远的七言绝句，以问答形式并暗用典故抒发了作者隐居生活的自在天然的情趣，也体现了作者的矛盾心理。
第一联：「问余何意栖碧山，笑而不答心自闲。」前句起得突兀，后句接得迷离。这首诗的诗题一作《山中答俗人》，那么「问」的主语即所谓「俗人」。诗以提问的形式领起，突出题旨，以唤起读者的注意。当人们正要倾听答案时，诗人笔锋却故意一晃，「笑而不答」。俗人的疑问，就是李白为何要隐居。可是他的隐居，却实在不容易说得那么清楚，使得俗人能够明白；而且这样的事，对俗人不便说，也无必要说起，所以他就「笑而不答。」李白所以隐居，是有意造就声誉，好取得有力的人的推荐，更便捷地走上仕宦的道路。他真诚地爱好自由自在的隐居生活。他的隐居，可不是遁世，而是想要等待时机到来，就做一番「济苍生」、「安社稷」的事业。及到功业既成，就飘然引退，「与陶朱、留侯，浮五湖，戏沧州」（李白《代寿山答孟少府移文书》）。李白隐居的思想是这样复杂而且充满矛盾，他难以跟俗人说明白。这里「笑」字值得玩味，它不仅表现出诗人喜悦而矜持的神态，造成了轻松愉快的气氛；而且这「笑而不答」，还带有几分神秘的色彩，造成悬念，以诱发读者思索的兴味。「心自闲」三个字，既是山居心境的写照，更表明这「何意栖碧山」的问题，对于诗人来说，既不觉得新鲜，也不感到困惑，只不过是「悠然心会，妙处难与君说」（张孝祥《念奴娇·过洞庭》）罢了。第二句接得迷离，妙在不答，使诗增添了变幻曲折，有摇曳生姿、引人入胜的魅力。「笑而不答心自闲」，李白此时的心情是很安闲的，神态有些悠然自得。
第二联：「桃花流水窅然去，别有天地非人间。」这是写「碧山」之景，其实也就是「何意栖碧山」的答案。这种「不答」而答、似断实连的结构，加深了诗的韵味。这两句用陶渊明《桃花源记》的典故。诗虽写花随溪水，窅然远逝的景色，却无一点「流水落花春去也」的衰飒情调，而是把它当作令人神往的美来渲染、来赞叹。因为上面写的「笑而不答」的神态，以及末句的议论都流露出这种感情。「山花如绣颊」（李白《夜下征虏亭》）固然是美的，桃花随流水也是美的，它们都是依照自然的法则，在荣盛和消逝之中显示出不同的美，这不同的美却具有一个共同点——即「天然」二字。这种美学观点反映了诗人酷爱自由、天真开朗的性格。「别有天地非人间」，其言外之意是，碧山桃花源别有天地，妙趣无穷，他就爱在这山中隐居。诗人在前面对俗人的疑问「笑而不答」’在这里才作出了巧妙的回答。「碧山」之中这种没有名利，又不冷落荒凉的环境，充满着天然、宁静之美的「天地」，不是「人间」所能比。而「人间」究竟怎样，诗人没有明说。只要读者了解当时黑暗的现实和李白的不幸遭遇，诗人「栖碧山」、爱「碧山」便不难理解了。这里隐含了诗人心中许许多多的伤和恨。所以，这首诗并不完全是抒写李白超脱现实的闲适心情。诗中用一「闲」字，就是要暗示出「碧山」之「美」，并以此与「人间」形成鲜明的对比。因而诗在风格上有一种「寓庄于谐」的味道，不过这并非「超脱」。愤世嫉俗与乐观浪漫往往能奇妙地统一在他的作品之中，体现出矛盾的对立统一。
这首诗完全是口头语，很朴素，像行云流水似的，流畅自然，浑然天成。如李白所说：「清水出芙蓉，天然去雕饰」。全诗虽然只有四句二十八字，但是有问、有答，有叙述、有描绘、有议论。诗境似近而实远，诗情似淡而实浓。用笔有虚有实，实处的描写形象可感，虚处的用笔一触即止，虚实对比，蕴意幽邃。明代李东阳曾说：「诗贵意，意贵远不贵近，贵淡不贵浓；浓而近者易识，淡而远者难知。如……李太白『桃花流水窅然去，别有天地非人间』，……皆淡而愈浓，近而愈远，可与知者道，难与俗人言。」诗押平声韵，采用不拘格律的古绝形式，显得质朴自然，悠然舒缓，有助于传达出诗的情韵。后两句意境甚美，构思很巧妙，更使全诗为之增色。