此诗是绍熙三年（公元1192年）十一月陆游退居家乡山阴时所作，表明陆游投身抗战、为国雪耻的壮志至老不衰。但是，诗人满怀壮志，却不为朝廷所重，只能「僵卧孤村」，把为国家恢复中原的理想寄托到梦境之中。
此诗以「痴情化梦」的手法，深沉地表达了作者收复国土、报效祖国的壮志和那种「年既老而不衰」的矢志不渝精神，向读者展示了诗人的一片赤胆忠心。
诗的开头两句，意思紧密相联：「僵卧孤村不自哀」叙述了作者的现实处境和精神状态，「尚思为国戍轮台」是对「不自哀」这种精神状态的解释，前后照应，形成对比。「僵、卧、孤、村」四字写出了作者此时凄凉的境遇。「僵」字写年迈，写肌骨衰老，「卧」字写多病，写常在床蓐；「孤」字写生活孤苦，不仅居处偏僻，而且思想苦闷，没有知音；「村」写诗人贫困村居，过着荒村野老的凄苦生活。四字写出了作者罢官回乡后处境寂寞、窘迫、冷落的生活现状，笼罩着一种悲哀的气氛。但接下去「不自哀」三字情绪急转，又现出一种乐观豪放之气。诗人对自己的处境并不感到悲哀，贫病凄凉对他来说没有什么值得悲哀之处；诗人自己尚且「不自哀」，当然也不需要别人的同情。但他需要理解，理解他终生不渝的统一之志，理解他为这个壮志奋斗的一生，理解他的满腔热血、一颗忠心，就是「尚思为国戍轮台」的精神状态。这两句诗是诗人灵魂和人格的最好说明，山河破碎，国难当头，自有「肉食者谋之」，诗人不必多此一举。另外，诗人正是因为「喜论恢复」、热心抗敌才屡屡受打击，最后才罢官闲居的。作为一个年近七旬的老人，他一生问心无愧，对国家的前途和命运尽到了自己的责任，而今后国运如何他可以毫不负责。其次，虽说「天下兴亡，匹夫有责」，诗人作为年迈多病的老人也已不能承担报国杀敌的义务了。作为一个既无责任也无义务的七旬老人仍有「为国戍轮台」的壮志，这就让人肃然起敬慷慨扼腕。相比之下，那些屈辱投降的达官贵人和苟且偷生的人，他们承担着责任和义务却无心复国，显得渺小和可鄙。
「夜阑卧听风吹雨」紧承上两句。因「思」而夜阑不能成眠，不能眠就更真切地感知自然界的风吹雨打声，由自然界的风雨又想到国家的风雨飘摇，由国家的风雨飘摇自然又会联想到战争的风云、壮年的军旅生活。这样听着、想着，辗转反侧，幻化出特殊的梦境——「铁马冰河」，而且「入梦来」反映了政治现实的可悲：诗人有心报国却遭排斥而无法杀敌，一腔御敌之情只能形诸梦境。「铁马冰河入梦来」正是诗人日夜所思的结果，淋漓尽致地表达了诗人的英雄气概。这也是一代志士仁人的心声，是南宋时代的民族正气。