这首词上阕选取典型的景物为感情的抒发渲染铺垫，下阕借用形象的比喻委婉含蓄地抒发真挚的感情。
首句「无言独上西楼」将人物引入画面。「无言」二字活画出词人的愁苦神态，「独上」二字勾勒出作者孤身登楼的身影，孤独的词人默默无语，独自登上西楼。神态与动作的描写，揭示了词人内心深处隐寓的很多不能倾诉的孤寂与凄婉。
「月如钩，寂寞梧桐深院锁清秋」，寥寥12个字，形象地描绘出了词人登楼所见之景。仰视天空，缺月如钩。「如钩」不仅写出月形，表明时令，而且意味深长：那如钩的残月经历了无数次的阴晴圆缺，见证了人世间无数的悲欢离合，如今又勾起了词人的离愁别恨。俯视庭院，茂密的梧桐叶已被无情的秋风扫荡殆尽，只剩下光秃秃的树干和几片残叶在秋风中瑟缩，词人不禁「寂寞」情生。然而，「寂寞」的不只是梧桐，即使是凄惨秋色，也要被「锁」于这高墙深院之中。而「锁」住的也不只是这满院秋色，落魄的人，孤寂的心，思乡的情，亡国的恨，都被这高墙深院禁锢起来，此景此情，用一个愁字是说不完的。
缺月、梧桐、深院、清秋，这一切无不渲染出一种凄凉的境界，反映出词人内心的孤寂之情，同时也为下阕的抒情做好铺垫。作为一个亡国之君，一个苟延残喘的囚徒，他在下阕中用极其婉转而又无奈的笔调，表达了心中复杂而又不可言喻的愁苦与悲伤。
「剪不断，理还乱，是离愁。」用丝喻愁，新颖而别致。前人以「丝」谐音「思」，用来比喻思念，如李商隐「春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干」（《无题》）就是大家熟悉的名句。李煜用「丝」来比喻「离愁」，别有一番新意。然而丝长可以剪断，丝乱可以整理，而那千丝万缕的「离愁」却是「剪不断，理还乱」。这位昔日的南唐後主心中所涌动的离愁别绪，是追忆「红日已高三丈後，金炉次第添金兽，红锦地衣随步皱」（《浣溪沙》）的荣华富贵，是思恋「风阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝」（《破阵子》）的故国家园，是悔失「四十年来家国，三千里地山河」（《破阵子》）的帝王江山。然而，时过境迁，如今的李煜已是亡国奴、阶下囚，荣华富贵已成过眼烟云，故国家园亦是不堪回首，帝王江山毁于一旦。阅历了人间冷暖、世态炎凉，经受了国破家亡的痛苦折磨，这诸多的愁苦悲恨哽咽于词人的心头难以排遣。作者尝尽了愁的滋味，而这滋味，是难以言喻、难以说完的。
末句「别是一般滋味在心头」，紧承上句写出了李煜对愁的体验与感受。以滋味喻愁，而味在酸甜之外，它根植于人的内心深处，是一种独特而真切的感受。「别是」二字极佳，昔日唯我独尊的天子，如今成了阶下囚徒，备受屈辱，遍历愁苦，心头淤积的是思、是苦、是悔、还是恨……词人自己也难以说清，常人更是体会不到。若是常人，倒可以嚎啕倾诉，而李煜不能。他是亡国之君，即使有满腹愁苦，也只能「无言独上西楼」，眼望残月如钩、梧桐清秋，将心头的哀愁、悲伤、痛苦、悔恨强压在心底。这种无言的哀伤更胜过痛哭流涕之悲。
运用声韵变化，做到声情合一。下阕押两个仄声韵（「断」、「乱」），插在平韵中间，加强了顿挫的语气，似断似续；同时在三个短句之後接以九言长句，铿锵有力，富有韵律美，也恰当地表现了词人悲痛沉郁的感情。全词情景交融，感情沉郁。