这是一首送别诗，被送者为诗人晚辈。诗中一、二两句想象魏万到京城沿途所能见的极易引起羁旅乡愁的景物。中间四句或在抒情中写景叙事，或在写景叙事中抒情，层次分明。最后两句劝勉魏万到了长安之后，不要只看到那里是行乐的地方而沉溺其中，蹉跎岁月，应该抓住机遇成就一番事业。这表达了诗人对魏万的深情厚意，情调深沉悲凉，但却催人向上。
诗一开首，「朝闻游子唱离歌」，先说魏万的走，后用「昨夜微霜初渡河」，点出前一夜的景象，用倒戟而入的笔法，极为得势。「初渡河」，把霜拟人化了，写出深秋时节萧瑟的气氛。
秋夜微霜，挚友别离，自然地逗出了一个「愁」字。「鸿雁不堪愁里听」，是紧接第二句，渲染氛围。「云山况是客中过」，接写正题，照应第一句。大雁，秋天南去，春天北归，飘零不定，有似旅人。它那嘹唳的雁声，从天末飘来，使人觉得怅惘凄切。而抱有满腹惆怅的人，当然就更难忍受了。云山，一般是令人向往的风景，而对于落寞失意的人，坐对云山，便会感到前路茫茫，黯然神伤。他乡游子，于此为甚。这是李颀以自己的心情来体会对方。「不堪」「况是」两个虚词前后呼应，往复顿挫，情切而意深。
五、六两句，诗人对远行客又作了充满情意的推想：「关城树色催寒近，御苑砧声向晚多。」从洛阳西去要经过古函谷关和潼关，凉秋九月，草木摇落，一片萧瑟，标志着寒天的到来。本来是寒气使树变色，但寒不可见而树色可见，好像树色带来寒气，见树色而知寒近，是树色把寒催来的。一个「催」字，把平常景物写得有情有感，十分生动，傍晚砧声之多，为长安特有，「长安一片月，万户捣衣声」。然而诗人不用城关雄伟、御苑清华这样的景色来介绍长安，却只突出了「御苑砧声」，发人深想。魏万前此，大概没有到过长安，而李颀已多次到过京师，在那里曾「倾财破产」，历经辛酸。两句推想中，诗人平生感慨，尽在不言之中。「催寒近」「向晚多」六个字相对，暗含着岁月不待，年华易老之意，顺势引出了结尾二句。
「莫见长安行乐处，空令岁月易蹉跎」，纯然是长者的语气，予魏万以亲切的嘱咐。这里用「行乐处」三字虚写长安，与上二句中的「御苑砧声」相应，一虚一实，恰恰表明了诗人的旨意。他谆谆告诫魏万：长安虽是「行乐处」，但不是一般人可以享受的。不要把宝贵的时光，轻易地消磨掉，要抓紧时机成就一番事业。可谓语重心长。
这首诗以长于炼句而为后人所称道。诗人把叙事、写景、抒情交织在一起。如次联两句用了倒装手法，加强、加深了描写。先出「鸿雁」「云山」——感官接触到的物象，然后写「愁里听」「客中过」，这就由景生情，合于认识规律，容易唤起人们的共鸣。同样，第三联的「关城树色」和「御苑砧声」，虽是记忆中的形象，联系气候、时刻等环境条件，有声有色，非常自然。而「催」字、「向」字，更见推敲之功。