岁正月：唐穆宗长庆二年（822年）正月。长庆元年（821年）冬，刘禹锡被任为夔州（今重庆市奉节县）刺史，大约到任时已是次年正月。
建平：郡名，三国吴置，隋改为巫山县（参见《隋书·地理志》上巴东郡），今属重庆市。此当指夔州。
睢：仰视。
激讦：激越清脆。吴声：吴地的乐歌。
伧儜不可分：听不太懂。
淇、濮：周代卫国（今河南省内）的两条水名。《诗经》多处咏及。《汉书·地理志》下：“卫地……有桑间濮上之阻，男女亦亟聚会，声色生焉，故俗称郑卫之音。”此以淇濮之艳代指情歌，意谓巴渝民歌亦多涉男女爱情。
俾：使。巴歈：巴即巴郡，约当现在重庆一带。歈即民歌。变风：《毛诗序》：“至于王道衰，礼义废，政教失，国异政，家殊俗，而变风变雅作矣。”后人对变风变雅的解说很多，大意是说太平盛世产生的风、雅之诗是正风正雅；而乱世产生的诗歌则失去了雅正平和之气，故称变风、变雅。刘禹锡此处使用变风一词，似乎并非强调世事之治乱，而是侧重于体察民俗风情之意。
白帝城：在今重庆市奉节县东白帝山上，下临瞿塘峡口之夔门。东汉初公孙述筑城。述自号白帝，因名。三国时刘备为吴将陆逊所败，退居于此，卒于城中永安宫。
山桃：野桃。上头：山头，山顶上。
瀼西：今重庆奉节瀼水西岸。陆游《入蜀记》：“土人谓山间之流通江者曰瀼。”縠文：水波纹。
兰桡：兰木桨。兰指木兰树，又名杜兰、林兰。但古诗、文中常说兰舟、兰桨、兰桡等，只是一种美称，不一定都是兰木所作。如屈原《九歌·湘君》：“桂棹兮兰枻，斫冰兮积雪。”苏轼《前赤壁赋》：“桂棹兮兰桨，击空明兮溯流光。”亦本自屈原。
永安宫：故址在今重庆奉节县城内。公元222年，蜀先主刘备自猇亭战败后，驻军白帝城，建此宫，次年卒于此。
城西门：此当指奉节城西门。滟滪堆：原是瞿塘峡口江中的大石（今已炸去），亦作“淫预堆”、“犹豫堆”、“英武石”、“燕窝石”等。
瞿塘：瞿塘峡，在重庆奉节县。嘈嘈：水的急流声。
巫峡：在重庆巫山县东，湖北省巴东县西。
银钏二句：描写戴着银钏金钗的妇女们到江边汲水；持长刀披短笠的男子到山上开荒种田。