这是周美成的一首怀古词，作者面对金陵「佳丽地」，目睹自然界的沧桑，因而引起人事兴衰的感触，抒发出自己的政治见解和哲理观念，表现了作者追念古昔和寄慨当今的思想情感。这首词隐括了刘梦得《金陵五题》中最著名的《石头城》、《乌衣巷》和古乐府《莫愁乐》诗意。
一叠从金陵山川形胜说人，便较刘诗华丽雍容。首句釆自谢跳《入朝曲》「江南佳丽地，金陵帝王州」，突出金陵之得地利，追起一问，令人遥想其为南朝故都昔日的繁华，已伏後文感慨。「山围故国」四句化用《石头城》一半诗意，「髻鬟」、「风樯」二句是添加的新词，从总体上展现的是一幅境界阔大高远，江山景物清华的画面，不为梦得所囿。「孤城」之于「空城」，一字之易，极有分寸——宋时金陵虽属废都，到底还是北宋一大城市。
二叠才逐渐聚焦到断崖枯树、孤城女墙等更具有沧桑意蕴的景物上来，这里化用了古乐府「艇子打两桨，催送莫愁来」和《石头城》另一半诗意，写悲凉之雾，遍布秦淮，物是人非，愁上心头。以上两叠所写，都是金陵的外景，有由远推近的趋势。
三叠便写到金陵坊市，寓不胜今昔之感。化用《乌衣巷》诗意，但颇有出新。「酒旗戏鼓甚处市」，就很有北宋的时代感，金陵已从六朝帝王之都变成了北宋商业、消费城市，秦淮河上新添了不少勾栏瓦肆，寻欢作乐的红男绿女都是普通市民，而不是旧时王谢为代表的豪门世族，这是古无今有的新气象（或将此句解为忆昔误）——「想依稀」句中包含有太多的沧桑。「燕子不知」三句从刘诗来，但刘诗只说「飞人寻常百姓家」，这里却变为更有意味的一幅情景：屋檐下燕语呢喃，好像饱经沧桑的过来人，在斜阳里闲话兴亡呢。
或云北宋危机四伏，作者外放时值方腊起义，遂有吊古伤今之情。然而此词作年难定，所谓伤今之意，并不像刘诗那样醒豁。周美成能事之一，是能融化古人诗句如自己出，《西河》就是最好的实例，对于刘梦得的《金陵五题》来说，有如李光弼将郭子仪军，号令一新。
该词艺术特点有：一是结构，变虽好却小的绝句为洋洋洒洒的长调，具有与题面相称的气势感；二是具有北宋时代生活气息；三是句法声情，最短的「佳丽地」，和最末一韵「向寻常巷陌人家。相对如说兴亡，斜阳里」（各本断句不同，正因为一气蝉联），相差十余字之多，读来疾徐尽变，更觉声情并茂、姿态横生。
这首词是怀古咏史之作，苍凉悲壮，平易爽畅，笔力遒劲，艺术技巧很高，它没有正面触及重大历史事件，而是通过景物描写作今昔对比，形象地抒发作者的沧桑之感，寓悲壮情怀于空旷境界之中，是怀古词中别具匠心的佳作之一。