「悲哉秋之为气也，萧瑟兮草木摇落而变衰」。自战国楚宋玉《九辩》以来，「悲秋」就成为中国古典诗赋的传统主题。而前人以「九九重阳」为题材的诗章词作，更借凄清、萧瑟、衰飒的秋色状景托怨情、兴别恨，少有不着一「悲」字者。诸如王维的「遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人」、杜甫的「弟妹萧条各何在，干戈衰谢两相催」、杜牧的「尘世难逢开口笑，菊花须插满头归」、苏轼的「万事到头都是梦，休休，明日黄花蝶也悲」等，或叙写羁旅他乡的孤寂清冷，或叙写羁旅他乡的孤寂清冷，或寄寓伤时忧国的凄怆痛楚，或倾吐落拓失意的抑郁苦闷，或抒发获罪被贬的万端感慨，皆「婉转附物，招怅切清」。毛泽东的这首词却脱尽古人「悲秋」的窠臼，一扫衰颓萧瑟之气，以壮阔绚丽的诗境、昂扬振奋的豪情，唤起人们为理想而奋斗的英雄气概和高尚情操，独步诗坛。
词以极富哲理的警句「人生易老天难老」开篇，起势突兀，气势恢宏。「人生易老」是将人格宇宙化，韶光易逝，人生短促，唯其易逝、短促，更当努力进取，建功立业，莫让年华付流水。「天难老」却是将宇宙人格化。寒来暑往，日出月落，春秋更序，光景常新。但「难老」并非「不老」，因为「新陈代谢是宇宙间普遍的永远不可抗拒的规律」（毛泽东《矛盾论》）。「人生易老」与「天难老」，一有尽，一无穷；一短促，一长久；一变化快，一变化慢。异中有同，同中有异，既对立又统一。这并非「天行键，君子以自强不息」这一古老格言的简单趋附，而是立足于对宇宙、人生的清理并茂的认知和深刻理解的高度，揭示人生真谛和永恒真理，闪耀着辩证唯物主义的思想光辉，具有极强的审美启示力。「岁岁重阳」承首句而来，既是「天难老」的进一步引申，又言及时令，点题明旨，引起下文：「今又重阳，战地黄花分外香」。「今又重阳」是「岁岁重阳」的递进反复，年年都有重阳节，看似不变，其实也在变，各不相同：如今又逢佳节，此地别有一番风光。
古有重阳登高望远、赏菊吟秋的风习。在历代诗文中，重阳节与菊花结下了不解之缘。而身逢乱世的诗人，往往借写菊花表达厌战、反战之情，即菊花是作为战争的对立面出现的。但毛泽东笔下的「黄花」却是和人民革命战争的胜利联系在一起的。这「黄花」既非供隐士高人「吟逸韵」的东篱秋丛，亦非令悲客病夫「感衰怀」的庭院盆景，而是经过硝烟炮火的洗礼，依然在秋风寒霜中绽黄吐芳的满山遍野的野菊花，平凡质朴却生机蓬勃，具有现实与象征的双重性，带有赋和比的特点。词作者是怀着欣悦之情来品味重阳佳景的。黄花装点了战地的重阳，重阳的战地因此更显得美丽。「分外香」三字写出赏菊人此时此地的感受。人逢喜事精神爽，胜利可喜，黄花也显得异常美丽；黄花异常美丽，连她的芳香也远胜于往常。这一句有情有景，有色有香，熔诗情、画意、野趣、哲理于一炉，形成生机盎然的诗境，既歌颂了土地革命战争，又显示了作者诗人兼战士的豪迈旷放的情怀。尽管「人生易老」，但革命者的青春是和战斗、战场、解放全人类的崇高事业联系在一起的，他们并不叹老怀悲，蹉跎岁月，虚掷光阴，而是以「只争朝夕」的精神为革命而战，一息尚存，奋斗不止。
下片承「岁岁重阳」「今又重阳」的意脉，写凭高远眺，将诗的意境向更深更阔处开拓。岁岁有重阳，秋去又秋来，「一年一度秋风劲」，这个「劲」字，力度极强，写出秋风摧枯拉朽、驱陈除腐的凌厉威猛之势，笔力雄悍，极有刚健劲道之美。此情豪迈异于东风骀荡、桃红柳绿、莺语燕歌、温柔旖旎的春日风光。但劲烈的西风、肃杀的秋气在作者心中引起的不是哀伤，而是振奋。诗人的感情、战士的气质决定了他的审美选择：「胜似春光，寥廓江天万里霜」。天朗气清，江澄水碧；满山彩霞，遍野云锦，一望无际，铺向天边，这瑰丽的景色难道不「胜似春光」么？