这首词是叙写羁客思归的名作，全词围绕着一缕思乡忆人的幽思而展开，把作者浓郁的情感寄托在娓娓的叙写中。上阕由今日而转入未来，再由未来转入昔日；下阕重在写迟暮之年的词人对远方故乡及亲人的怀念。作者采用对比手法和虚实结合法，将内心深处的情感淋漓尽致地表现出来。
「暗柳啼鸦，单衣伫立，小帘朱户」，开首三句卽点明时间和词人彼时所处环境。薄暮时分，柳色渐渐昏暗，乌鸦盘旋聒噪，词人正站在朱户之中，小帘之后凝神沉思。首三句虽为叙写眼前景况，但仍起着渲染气氛的作用。薄暮时分，天气渐暗，群鸦乱啼，单身一人置身其间，词人的愁思、烦乱心情，即已呼之欲出了。此外「暗」与「啼鸦」也有暗示欲雨的作用。「桐花半亩，静销一庭愁雨」，这两句词人继续叙写他伫立帘后所见之景，同时景中含情，词人的愁绪已经跃然纸上。这与「梧桐更兼细雨，到黄昏、点点滴滴」（李易安《声声慢·寻寻觅觅》）所描写的意境相似。黄昏时节，再加上绵绵不绝的春雨，这种意境描写虽非清真所首创，却是古典诗词中描写愁绪时最常用的典型环境。这里词人用一「锁」字使得本为抽象无形的情绪形象化，从而突出了词人此时愁闷难堪的心境。「洒空阶、夜阑未休，故人剪烛西窗语」，这三句是说那滴哒的雨声洒落在空寂的台阶上，使得词人心绪更加烦乱愁闷，直到夜深仍不停息。面对此情此景，词人不禁思绪联翩，想到何时才能与故人相会。这里化用了李义山《夜雨寄北》诗意：「何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时」。词作至此，愁绪的内含已渐渐明朗、具体化了。歇拍三句：「似楚江暝宿，风灯零乱，少年羁旅，」这一层词人宕开一笔，由眼前之景转而幻想从前，在变幻境界中感叹风灯零乱，少年羁旅，颇有不胜今昔之感。关于「楚江」，李太白诗有「天门中断楚江开」，杜少陵诗有「楚江巫峡半云雨。」「风灯零乱」，苏轼诗有「过眼百世如风灯」，杜少陵诗有「风前春灯乱，江鸿夜雨悬」，所绘即此情景。
下阕写节日思乡之情。「迟暮。嬉游处，正店舍无烟，禁城百五。」词作由上阕末尾的少年羁旅，转入叙写迟暮情景，以前之虚幻，转入眼前之说实；前之遥远回荡，此则转入本题。章法大开大合。因寒食禁烟，故曰「无烟」。「禁城百五」，也是寒食节。《荆楚岁时记》：「冬至後一百五日为寒食。」「旗亭唤酒，付与高阳俦侣」，寒食禁烟不禁酒，故可去酒楼饮酒。李太白诗有「君不见高阳酒徒起草中，长揖山东隆准公」。这句的意思是说，寒食节中，旗亭饮酒取乐之事，还是让高阳酒徒们去吧。这里用的是侧笔，实际上是叙说自己为愁思所缠绕，没精打采，对玩乐毫无兴趣。「想东园，桃李自春，小唇秀靥今在否」，对羁旅之愁与思家之情化成了具体的内容，那「东园」此时又是一番桃李争春，明媚春光，而那给自己留下美好印象的、人面桃花相映红的姑娘，如今是否还在？词人描述得越具体，越真切，说明其思念之情越铭心刻骨。此外，用一「否」字，词人的关切之情更显真切。歇拍三句：「到归时，定有残英，待客携尊俎，」词人归心似箭，未踏归途，心早已设想好归家时的情景。到那时，春意犹在，尚有残花挂在枝头，自己定要好好地款待自己一番。「客」字，表明词人始终未曾忘记自己的游子身分。
此词感情复杂微妙，有对羁旅生活的厌倦，对年华流逝的痛惜，有对家乡的思念，对故友的怀想还有对情人的眷恋，读来千回百转，荡气回肠。