燕子是历史变迁的见证。因为燕子恋旧，恒返故地，只有在不得已的情况下才会改变，所以能真切地感知环境变化，从而常常出现在怀古诗和咏怀诗中。如刘禹锡的《乌衣巷》：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”这首诗就借燕子咏古表达出诗人刘禹锡极其深沉的感慨。作者李益的这首《隋宫燕》也是怀古的诗作。春天复春天，燕子年年归，寻找那旧时的“家园”；但是，昔日景象已经荡然无存，隋炀帝的行宫早就被废弃了，只见宫花零落化为尘土，四处无人一片寂寥。那“燕语”仿佛就在批评统治者的荒淫误国、骄奢害民，因而自取灭亡；又仿佛在告诫读者吸取历史的教训，毋忘前车之鉴……
这首诗作者李益便以代燕说话的巧妙构思，抒发吊古伤今之情。
“燕语如伤旧国春，宫花旋落已成尘。”南国的春天，气候温暖，春光明媚，食物很多，所以春天一来，燕子也就归来。双双对对，在春光中翩翩飞舞，欢乐歌唱。可是，在诗人笔下的燕子，却是呢呢喃喃地悲啼，似乎在感伤那隋宫逝去了的芳春。原来这“燕”，不是普通的燕，而是“隋宫燕”。它们目睹过“旧国”，就是隋王朝兴盛时隋宫的繁华胜景，此时的双双低语。就像是在为逝去的“旧国”之“春”而感伤。这感伤是由眼前的情景所引起的，君不见“宫花旋落已成尘”，如今春来隋宫只有那不解事的宫花依旧盛开，然而也转眼就凋谢了，化为泥土，真是花开花落无人问。
隋宫的没落景象已不是一年两年，而是“自从一闭风光后，几度飞来不见人”。此情此景，燕子尚且感伤至此，更何况人。笔致含蓄空灵，是深一层的写法。这首诗通过“隋宫燕”所见的一切，反映出了隋宫的寂寞、萧条、冷落，抒发了诗人对隋王朝的衰亡之感。可是，天下没有如此多情善感、能“伤旧国”之“春”的燕子，况且小小燕子不可能跨越千古，见证了一场场历史的巨变。然而“诗有别趣，非关理也”（严羽《沧浪诗话》）。它其实并不荒诞，因为它虚中有实，幻中见真。隋宫确曾有过热闹繁华的春天；而后“一闭风光”，蔓草萋萋；春到南国，燕子归来，相对呢哺如语；这些都是“实”。“唯有旧巢燕，主人贫亦归”（武瓘《感事》），尽管隋宫已经荒凉破败，隋宫燕却依然年年如期而至。燕子衔泥筑巢，所以那宫花凋落，旋成泥土，也能反映燕子的眼中所见、心中所感。燕子要巢居在屋内，自然会留意巢居的屋子有没有人。这些都是“真”。作者李益就是通过如此细致的观察和丰富的想象，将隋宫的衰飒和春燕归巢联系起来，把燕子的特征和活动化为具有思想内容的艺术形象，这种“虚实相成，有无互立”（叶燮《原诗》）的境界，增强了诗的表现力，给读者以更美、更新鲜、更富情韵的艺术享受。