《短歌行》是汉乐府的旧题，属于《相和歌辞·平调曲》。这就是说它本来是一个乐曲的名称。最初的古辞已经失传。乐府里收集的同名有二十四首，最早的是曹操的这首。这种乐曲怎么唱法，现在当然是不知道了。但乐府《相和歌·平调曲》中除了《短歌行》还有《长歌行》，唐代吴兢《乐府古题要解》引证古诗「长歌正激烈」，魏文帝曹丕《燕歌行》「短歌微吟不能长」和晋代傅玄《艳歌行》「咄来长歌续短歌」等句，认为「长歌」、「短歌」是指「歌声有长短」。现在也就只能根据这一点点材料来理解《短歌行》的音乐特点。《短歌行》这个乐曲，原来当然也有相应的歌辞，就是「乐府古辞」，但这古辞已经失传了。现在所能见到的最早的《短歌行》就是曹操所作的拟乐府《短歌行二首》。所谓「拟乐府」就是运用乐府旧曲来补作新词。
「对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，唯有杜康。」
在这八句中，作者强调他非常发愁，愁得不得了。那么愁的是什么呢？原来他是苦于得不到众多的「贤才」来同他合作，一道抓紧时间建功立业。试想连曹操这样位高权重的人居然在那里为「求贤」而发愁，那该有多大的宣传作用。假如庶族地主中真有「贤才」的话，看了这些话就不能不大受感动和鼓舞。他们正苦于找不到出路呢，没有想到曹操却在那里渴求人才，于是那真正有才或自以为有才的许许多多人，就很有可能跃跃欲试，向他「归心」了。「对酒当歌」八句，猛一看很像是《古诗十九首》中的消极调子，而其实大不相同。这里讲「人生几何」，不是叫人「及时行乐」，而是要及时地建功立业。又从表面上看，曹操是在抒个人之情，发愁时间过得太快，恐怕来不及有所作为。实际上却是在巧妙地感染广大「贤才」，提醒他们人生就像「朝露」那样易于消失，岁月流逝已经很多，应该赶紧拿定主意，到我这里来施展抱负。所以一经分析便不难看出，诗中浓郁的抒情气氛包含了相当强烈的政治目的。这样积极的目的而故意要用低沉的调子来发端，这固然表明曹操真有他的愁思，所以才说得真切；但另一方面也正因为通过这样的调子更能打开处于下层、多历艰难、又急于寻找出路的人士的心扉。所以说用意和遣词既是真切的，也是巧妙的。在这八句诗中，主要的情感特征就是一个「愁」字，「愁」到需要用酒来消解（「杜康」相传是最早造酒的人，这里就用他的名字来作酒的代称）。「愁」这种感情本身是无法评价的，能够评价的只是这种情感的客观内容，也就是为什么而「愁」。由于自私、颓废、甚至反动的缘故而愁，那么这愁就是一种消极的感情；反之，为着某种有进步意义的目的而愁，那就成为一种积极的情感。放到具体的历史背景中看，曹操在这里所表达的愁绪就是属于后者，应该得到恰当的历史评价。清人陈沆在《诗比兴笺》中说：「此诗即汉高祖《大风歌》思猛士之旨也。『人生几何』发端，盖传所谓古之王者知寿命之不长，故并建圣哲，以贻后嗣。」这可以说基本上懂得了曹操发愁的含意；不过所谓「并建圣哲，以贻后嗣」还未免说得迂远。曹操当时考虑的是要在他自己这一生中结束战乱，统一全中国。与汉高祖唱《大风歌》是既有相通之处，也有不同之处的。
「青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。」
这八句情味更加缠绵深长了。「青青」二句原来是《诗经·郑风·子衿》中的话，原诗是写一个姑娘在思念她的爱人，其中第一章的四句是：「青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？」（你那青青的衣领啊，深深萦回在我的心灵。虽然我不能去找你，你为什么不主动给我音信？）曹操在这里引用这首诗，而且还说自己一直低低地吟诵它，这实在是太巧妙了。他说「青青子衿，悠悠我心」，固然是直接比喻了对「贤才」的思念；但更重要的是他所省掉的两句话：「纵我不往，子宁不嗣音？」曹操由于事实上不可能一个一个地去找那些「贤才」，所以他便用这种含蓄的方法来提醒他们：「就算我没有去找你们，你们为什么不主动来投奔我呢？」由这一层含而不露的意思可以看出，他那「求才」的用心实在是太周到了，的确具有感人的力量。而这感人力量正体现了文艺创作的政治性与艺术性的结合。他这种深细婉转的用心，在《求贤令》之类的文件中当然无法尽情表达；而《短歌行》作为一首诗，就能抒发政治文件所不能抒发的感情，起到政治文件所不能起的作用。紧接着他又引用《诗经·小雅·鹿鸣》中的四句，描写宾主欢宴的情景，意思是说只要你们到我这里来，我是一定会待以「嘉宾」之礼的，我们是能够欢快融洽地相处并合作的。这八句仍然没有明确地说出「求才」二字，因为曹操所写的是诗，所以用了典故来作比喻，这就是「婉而多讽」的表现方法。同时，「但为君故」这个「君」字，在曹操的诗中也具有典型意义。本来在《诗经》中，这「君」只是指一个具体的人；而在这里则具有了广泛的意义：在当时凡是读到曹操此诗的「贤士」，都可以自认为他就是曹操为之沉吟《子衿》一诗的思念对象。正因为这样，此诗流传开去，才会起到巨大的社会作用。
「明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈讌，心念旧恩。」
这八句是对以上十六句的强调和照应。以上十六句主要讲了两个意思，即为求贤而愁，又表示要待贤以礼。倘若借用音乐来作比，这可以说是全诗中的两个「主题旋律」，而「明明如月」八句就是这两个「主题旋律」的复现和变奏。前四句又在讲忧愁，是照应第一个八句；后四句讲「贤才」到来，是照应第二个八句。表面看来，意思上是与前十六句重复的，但实际上由于「主题旋律」的复现和变奏，因此使全诗更有抑扬低昂、反复咏叹之致，加强了抒情的浓度。再从表达诗的文学主题来看，这八句也不是简单重复，而是含有深意的。那就是说「贤才」已经来了不少，我们也合作得很融洽；然而我并不满足，我仍在为求贤而发愁，希望有更多的「贤才」到来。天上的明月常在运行，不会停止（「掇」通「辍」，「晋乐所奏」的《短歌行》正作「辍」，即停止的意思；高中课本中「掇」的解释为：拾取，采取。何时可掇：什么时候可以摘取呢）；同样，我的求贤之思也是不会断绝的。说这种话又是用心周到的表现，因为曹操不断在延揽人才，那么后来者会不会顾虑「人满为患」呢？所以曹操在这里进一步表示，他的求贤之心就像明月常行那样不会终止，人们也就不必要有什么顾虑，早来晚来都一样会受到优待。关于这一点作者在下文还要有更加明确的表示，这里不过是承上启下，起到过渡与衬垫的作用。
「月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。」
「月明」四句既是准确而形象的写景笔墨，同时也有比喻的深意。清人沈德潜在《古诗源》中说：「月明星稀四句，喻客子无所依托。」这说明他看出了这四句是比喻，但光说「客子」未免空泛；实际上这是指那些犹豫不定的人才，他们在新的局面下一时无所适从。所以曹操以乌鹊绕树、「何枝可依」的情景来启发他们，不要三心二意，要善于择枝而栖，赶紧到自己这一边来。这四句诗生动刻画了那些犹豫彷徨者的处境与心情，然而作者不仅丝毫未加指责，反而在浓郁的诗意中透露着对这一些人的关心和同情。这恰恰说明曹操很会做思想工作，完全是以通情达理的姿态来吸引和争取人才。而像这样一种情味，也是充分发挥了诗歌所特有的感染作用。最后四句画龙点睛，明明白白地披肝沥胆，希望人才都来归我，确切地点明了此诗的主题。「周公吐哺」的典故出于《韩诗外传》，据说周公自言：「吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾于天下亦不轻矣。然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。」周公为了接待天下之士，有时洗一次头，吃一顿饭，都曾中断数次，这种传说当然是太夸张了。不过这个典故用在这里却是突出地表现了作者求贤若渴的心情。「山不厌高，海不厌深」二句也是通过比喻极有说服力地表现了人才越多越好，决不会有「人满之患」。借用了《管子·形解》中陈沆说：「鸟则择木，木岂能择鸟？天下三分，士不北走，则南驰耳。分奔蜀吴，栖皇未定，若非吐哺折节，何以来之？山不厌土，故能成其高；海不厌水，故能成其深；王者不厌士，故天下归心。」（亦见《诗比兴笺》）这些话是很有助于说明此诗的背景、主题以及最后各句之意的。
总起来说，《短歌行》正像曹操的其它诗作如《蒿里行》、《对酒》、《苦寒行》等一样，是政治性很强的诗作，主要是为曹操当时所实行的政治路线和政治策略服务的；然而它那政治内容和意义却完全熔铸在浓郁的抒情意境之中，全诗充分发挥了诗歌创作的特长，准确而巧妙地运用了比兴手法，来达到寓理于情，以情感人的目的。在曹操的时代，他就已经能够按照抒情诗的特殊规律来取得预期的社会效果，这一创作经验显然是值得借鉴的。同时因为曹操在当时强调「唯才是举」有一定的进步意义，所以他对「求贤」这一主题所作的高度艺术化的表现，也应得到历史的肯定。