这首诗又名《齐州送祖三》。祖三即祖咏，是王维诗友，王维另有《赠祖三咏》一诗，称彼此“结交二十载”，可见交谊之深。此诗作于贬谪济州时，表达了谪居生活的遥远之感。齐州即济州。
祖三是王维的好友，两人有过几次短暂的相逢，别离之时诗人都写诗相送，而且每首都传唱至今，可见两人感情之深。
我们看第一、二句：“相逢方一笑，相送还成泣。”平白如话的句子，因为用词之锤炼，含意十分丰富。一个“方”字，写出了相逢时间之短，一“笑”一“泣”，写出了相聚的欢欣和离别的痛楚。这两句既交代了送别的原因，又写出了送别的场景。看似信手拈来，其实功力很深。
下两句亦是叙别：为你置酒饯别时，我已经悲伤得无法自已，你真的离开之后，我独自回城，将有什么样的愁绪相伴呢。“荒城”即边城的意思，这里指济州。济州位于黄河下游，谪居于此，自然更生遥远之感了。诗人说“愁入荒城”，也含有对这种境遇的忧思和慨叹。
“天寒远山净，日暮长河急。”这两句忽然写到环境，令人不免奇怪，正在与友人叙别，怎么又关注起周围的环境了？看下面两句就知道，这里其实省略了一个分别的过程。两个人再依依不舍，也有分开的时候，祖三坐的船解缆起航了，诗人的视线一直关注在友人身上，现在他坐着船渐渐远去，那么友人所处的这个环境这时才进入诗人的眼睛，这是非常符合送别的情境的。“天寒”与“日暮”对照，既写出送别的时间之长，表达两人依依不舍之情之深，也表现出友人离去造成自己的空虚感、落寞感。
在这种情况下望着友人离去，真是“黯然销魂”至极了。所以下两句写“解缆君已遥，望君犹伫立”，似乎刚刚解开船缆，怎么就已离去那么远了呢？写船快，实则表达了怨船快的心情；一个“犹”字，让我们似乎看见了作者久久站在岸边不愿离去的身影。我们都有过送别的经历，当我们的亲友离开的时候，谁不是这样久久地伫立原地，目送亲友离开，仍然舍不得回转呢？诗人写出的，正是我们平时的感情体验。
这首诗在表现技巧上最大的特点是虚词的运用。“方”“还”“已”“复”“犹”等词把全诗串联起来，让诗人的感情表达得更加浓烈和厚重。