钱唐湖是杭州西湖的别名。此诗写杭州西湖，堪比东坡《饮湖上初晴後雨二首》诗中的名句：「欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。」充分地表现了西湖的美景神韵。
白乐天在杭州时，有关湖光山色的题咏很多。这诗处处扣紧环境和季节的特征，把刚刚披上春天外衣的西湖，描绘得生意盎然，恰到好处。
「孤山寺北贾亭西」。孤山在後湖与外湖之间，峰峦耸立，上有孤山寺，是湖中登览胜地，也是全湖一个特出的标志。贾亭在当时也是西湖名胜。有了第一句的叙述，这第二句的「水面」，自然指的是西湖湖面了。秋冬水落，春水新涨，在水色天光的混茫中，太空里舒卷起重重叠叠的白云，和湖面上荡漾的波澜连成了一片，故曰「云脚低」。「水面初平云脚低」一句，勾勒出湖上早春的轮廓。接下两句，从莺莺燕燕的动态中，把春的活力，大自然从秋冬沉睡中苏醒过来的春意生动地描绘了出来。莺是歌手，它歌唱着江南的旖旎春光；燕是候鸟，春天又从南方飞来。它们富于季节的敏感，成为春天的象征。在这里，诗人对周遭事物的选择是典型的；而他的用笔，则是细致入微的。说「几处」，可见不是「处处」；说「谁家」，可见不是「家家」。因为这还是初春季节。这样，「早莺」的「早」和「新燕」的「新」就在意义上互相生发，把两者联成一幅完整的画面。因为是「早莺」，所以抢着向阳的暖树，来试它滴溜的歌喉；因为是「新燕」，所以当它啄泥衔草，营建新巢的时候，就会引起人们一种乍见的喜悦。谢康乐「池塘生春草，园柳变鸣禽」（《登池上楼》）二句之所以妙绝古今，为人传诵，正由于他写出了季节更换时这种乍见的喜悦。这诗在意境上颇与之相类似。
诗的前四句写湖上春光，范围上宽广的，它从「孤山」一句生发出来；後四句专写「湖东」景色，归结到「白沙堤」。前面先点明环境，然後写景；後面先写景，然後点明环境。诗以「孤山寺」起，以「白沙堤」终，从点到面，又由面回到点，中间的转换，不见痕迹。结构之妙，诚如薛雪所指出：乐天诗「章法变化，条理井然」（《一瓢诗话》）。这种「章法」上的「变化」，往往寓诸浑成的笔意之中；倘不细心体察，是难以看出它的「条理」的。
「乱花」「浅草」一联，写的虽也是一般春景，然而它和「白沙堤」却有紧密的联系：春天，西湖哪儿都是绿毯般的嫩草；可是这平坦修长的白沙堤，游人来往最为频繁。唐时，西湖上骑马遊春的风俗极盛，连歌姬舞妓也都喜爱骑马。诗用「没马蹄」来形容这嫩绿的浅草，正是眼前现成景色。
「初平」、「几处」、「谁家」、「渐欲」、「才能」这些词语的运用，在全诗写景句中贯串成一条线索，把早春的西湖点染成半面轻匀的钱唐苏小小。可是这蓬蓬勃勃的春意，正在急剧发展之中。从「乱花渐欲迷人眼」这一联里，透露出另一个消息：很快地就会姹紫嫣红开遍，湖上镜台里即将出现浓妆艳抹的西施。
这是一首写景诗，它的妙处，不在于穷形尽象的工致刻画，而在于即景寓情，写出了融和骀宕的春意，写出了自然之美所给予诗人的集中而饱满的感受。所谓「象中有兴，有人在」（方仪卫《续昭昧詹言》）；所谓「随物赋形，所在充满」（王滹南《滹南诗话》），是应该从这个意义去理解的。