“梁上有双燕，翩翩雄与雌。衔泥两椽间，一巢生四儿。”
诗歌一开始，只用了短短的两联，就生动地描述了一对燕子燕尔新婚的幸福景象。由“翩翩”两字即可感受到两只燕子那种无拘无束、自由自在的愉快心情。试想，它们为什么要筑巢？筑巢时的心情又如何？当然是怀着兴奋的心情，共筑爱巢，希望从此过着甜蜜幸福的日子。尤其是“一巢生四儿”，几个现代人有这种福分？单只这一句，便勾勒出一幅美满家庭生活的画面，使读者不禁要深深地祝福这一对燕子，为它们充满希望的未来而欢喜。
“四儿日夜长，索食声孜孜。青虫不易捕，黄口无饱期。觜爪虽欲敝，心力不知疲。须臾十来往，犹恐巢中饥。”
接着的四联，叙述了双燕辛劳抚育幼燕的经过，深刻地反映了父母养育之恩的伟大。两只燕子对子女的爱是无私的。虽然“青虫不易捕”，但听到小鸟“索食声孜孜”，为了孩子们能吃得饱，它们不怕艰难与危险，甘於牺牲，四出寻找食物。日复一日的劳碌奔波，使得它们“觜爪虽欲敝”，但还是“心力不知疲”，不辞劳苦的“须臾十来往”，如此折腾，仅仅是因为“犹恐巢中饥”。读到这里，是否感到这与我们的父母非常相似？我们是否只知道饭来张口，常常嫌饭菜难吃，却很少问起父母喜欢吃些什么？
“辛勤三十日，母瘦雏渐肥。喃喃教言语，一一刷毛衣。”
这两联可说是整首诗里最令人伤感的一段。虽然“母瘦雏渐肥”，但母燕宁愿牺牲自己的健康，也要争取时间，无怨无悔、满怀期待地“喃喃教言语，一一刷毛衣”，以便子女们能尽早学会言语，尽早长出健康丰壮的羽翼，好迎接它们不可知的未来，那种对子女无限爱怜的心、温柔的目光、轻巧的动作，再联想即将发生的悲剧，不禁为母燕的命运感到无比的难过。
“一旦羽翼成，引上庭树枝。举翅不回顾，随风四散飞。”
就在读者深陷於诗句所营造出来的美好家庭气氛时，白居易笔锋一转，“残忍地”将这个美满家庭推向悲情。被“引上庭树枝”的小燕子们，仗着羽翼已成，趁父母放松对自己的约束时，做出了令其父母，及读者都感到愕然、惊慌失措的事：“举翅不回顾，随风四散飞”了。
“雌雄空中鸣，声尽呼不归。却入空巢里，啁啾终夜悲。”
读到这里，相信我们都免不了为双燕的遭遇而感到悲伤，哑然无言。一句“声尽呼不归”赤裸裸地表达了双燕在受到离弃时的惊慌、焦虑与绝望。它们对子女的爱越深，所受的伤害也越深。原本热热闹闹的家，瞬间成了冷清清的空窝，这两夫妇，除了伤心绝望的啁啾终夜，还能做什么呢？
“燕燕尔勿悲，尔当返自思。思尔为雏日，高飞背母时。当时父母念，今日尔应知。”
最后两联，诗人以第一人语安慰燕子勿悲伤，应当反思年幼时是不是也曾那样残忍的伤害了最疼爱自己的父母。当然，燕子听不懂人话，这句话的对象，恐怕是刘老头而不是燕子吧？诗人也真滑头，知道刘老头少年时德行有亏，忍不住想训责一番，但碍于他是长辈，不宜直接说教，结果语气最严肃的这一段，只好对燕子说了。反正刘老头心里有数。