本文叙述作者乘船自桐庐至富阳途中所见，描绘了这一段的山光水色（富春江），它创造出一种清新自然的意境，使人读后悠然神往，彷彿也亲自领略了其间的山水之美；同时也表现出他沉湎于山水的生活情趣。流露出对追求名利之徒的蔑视，含蓄地传达出爱慕美好自然，避世退隐的高洁之趣。
全文分三段。
首段是总写，勾勒全景，写出富春江山水之美。第一句「风烟俱净，天山共色」绘的是远景，极目远眺，风停雾散，高爽晴空一尘不染，天山一碧，景象清新而壮阔。这既绘写景色，又暗点惬意畅游的季节。秋天特有迷人景象深深吸引作者，于是泛舟江上，兴致分外盎然。第二句，由远及近，由景及人，写的是泛舟情景和畅游心情。「从流飘荡」，既写小舟沿江逆水而上的情态，又抒写心中随顺追趣之情。一中路美景收不尽，衹好「任意东西」以饱眼福。第三句进而写出作者游踪，统观「自富阳至桐庐」百来里的山光水色之后，作者由衷赞叹：沿江奇山异水，天下无与伦比。
此文不是运用移步换景写法，而是在总写之后，分镜头逐一描绘。第二段先承上写「异水」。前两句写富春江静态美。江水色泽，青白一片，水流清澈，「千丈见底」。「游鱼细石，直视无碍」可以看见鱼儿在往来嬉戏，甚至连细小的石子也历历在目，足见江水的明静和、清澈。第三句又转写富春江的动态。从地理状况看。江流自东而西，流经之处地势复杂，有的地段江面开阔，水波不兴，江面如镜，幽静明澈，有的地段狭窄，江岸陡峻，故急湍猛浪，桀骜不驯，作者运用两个比喻，形容江流比射出的箭还快，激浪像骏马飞奔，真是动人心魂，气势不凡。这段衹用了三句十四字，或是正面描绘，或侧面烘托，或设喻作譬，就把变幻多姿的景象展现出来。
第三段进而写「奇山」。作者不是具体地描摹某山某景，而是用概括而形景的语言写出那段江流险峻的山势和山中种种奇异的景物，从舟中仰视夹岸群山，无数山峰直插云天，虎虎有气，视野从低到高，从点到面。「负势竞上」，视线由低往高移动：「互相轩邈」，视线向远处发展，视线扩展到座座高山：「争高直指。千百成峰」，再从局部扩展到整体。「竞上」、「互相」、「争高」，无生命的山，无不奋发向上，这不仅描绘出层峦迭峰种种奇特的雄姿，还写出观赏者荡涤心胸的奇趣，写了奇特山势，作者的目光又从整体转到细部，再次突出山之「奇」，从描写对象看，写了泉水、百鸟、鸣蝉、山猿和树木，但不是突出形象而是从音响和日照角度来写，写出听觉和视觉中新奇的美感，泉水泠泠，清越悦耳，好鸟嘤嘤，各谐动听；山蝉儿高唱，山猿长啼，也无不令人振奋。山林百间交汇，组成一曲优美交响乐。这一段最后珍两句写树木，跟段首「皆生寒树」照应，群峰丛树枝繁叶茂、郁郁葱葱，给人以欣欣向荣，蓬勃向上感觉，写树木繁茂，、虚实结合，正写「横柯」、「疏条」，侧写「在昼犹昏」，「有时见日」，运笔手法灵活多变。这一段描写山中景物，插入一组议论性偶句「」鸢飞戾天者，望峰息心；经纶世务者，窥谷忘反。」这是作者观赏美景中油然而生和联想，借景言志，既反映了作者对争名逐利官场的鄙视，又衬出大自然美景诱人的力量，作者出身贫寒，为人耿直，一生较坎坷，曾遭到焚书免职处分，在其他写景诗文中，也常流露这种不平心情绪。这里「望峰息心」和「窥谷忘反」中的「谷」既是实指，又是泛指。就实指而言，意谓这名利极力攀上峰巅，热衷政务而想飞黄腾达者，应窥见面前危险深谷而返，就泛指而言，意谓大自然的伟大会使人流连忘返，平息功名利禄之心。总之，既写奇景，又抒感概。
此文词采隽永、音节和谐的诗一般的语言，洋溢着清新淡雅的诗情描写景物特色鲜明，有明朗洒脱的画意，情景兼美，辞章俱佳，能给人以美的享受、心灵的愉悦。