此诗题下原注：“王晋卿画。”据苏轼诗注，这首诗另有苏轼墨迹流传，其后有“元祐三年十二月十五日子瞻书”十三字。
方东树《昭昧詹言·卷十二》：“起段以写为叙，写得入妙而笔势又高，气又遒，神又王（旺）。”所谓“以写为叙”，是指这一段实质上是叙述《烟江叠嶂图》的内容，但没有抽象叙述，而是形象描写。其实，如果既不看诗题，又不看诗的下一段，这首诗就不像是在介绍《烟江叠嶂图》，而是在描写自然景物。
前四句，着眼于高处远处，写烟江叠嶂的总貌。“江上”，点“千叠山”的位置。“愁心”，融情入景。“浮空积翠”，是“积翠浮空”的倒装，其主语为“千叠山”。“积翠”，言翠色之浓。“千叠山”积蓄了无穷翠色，在远空浮动，像烟，也像云。而烟消云散之后，则山形依然。几句诗，变静景为动景，写远嶂千叠、翠色浮空之状如在目前。
次四句，由远而近，由高而低，先突现苍苍两崖，再从两崖的绝谷中飞出百道泉水；这百道飞泉，萦林绕石，时隐时现，终于“下赴谷口”，汇为巨川，奔腾前进。在这里，诗人以飞泉统众景，从而运用了以明见暗、以隐见显的艺术手法。两崖之间，有无数幽谷，因为“暗”而不见，无从写，只写百泉飞来，这是以明见暗。林木扶疏，奇石磊落，可见可写；但要一一摹写，就会多费笔墨，分散重点，于是只写百泉之“隐”，这是以隐见显。
后四句，诗人把读者的视线从百泉的合流出谷引向近景。“川平”、“山开”、“林麓断”，展现了三个画面；“林麓断”处，“小桥”、“野店”、“乔木”、“行人”，历历如见。而“渔舟一叶”，又把视线推向开阔的烟江。“吞江天”三字，涵盖了“烟江叠嶂”的全景，有尺幅万里之势。
“使君”以下四句自为一段。纪昀评价说：“节奏之妙，纯乎化境。”方东树说：“四句正锋。”“使君何从得此本”一句回到原题，既变真景为画景，又点出此画是王定国所藏；而此画的巧夺天工，也不言而喻，为“点缀毫末分清妍”的赞语提供了有力的根据。“不知人间何处有此境”一句，又由画境想到真境，希望于“人间”寻求如此美好的江山，买田退隐，从而把全篇的布局，从写景转向抒情和议论。
“君不见”以下是最后一段。以“君不见”领起，将读者引向诗人回忆中的天地。这回忆对于诗人来说，并不那么愉快。元丰二年（公元1079年）三月，苏轼罢徐州知州，改知湖州。四月，到湖州任。何正臣摘引《湖州谢表》中的话，指斥苏轼“妄自尊大”；舒亶、李定等又就其诗文罗织罪状。七月二十八日，苏轼于湖州被捕，投入御史台狱，这就是“乌台诗案”。这一年十二月结案，苏轼被贬为黄州团练副使，在州中安置、不得签书公事。苏轼从元丰三年（公元1080年）二月到达贬所，至元丰七年（公元1084年）四月改任汝州团练副使，共在黄州度过了四年多的辛酸岁月。此时，他因看《烟江叠嶂图》而有所感触，唤起了对往事的回忆。“君不见”领起的“武昌樊口幽绝处”，写贬谪之地的幽深；“东坡先生留五年”，言贬谪时间的漫长。以下四句，吴北江认为分写“四时之景”，不算全错，因为诗中写了景；但更确切地说，并非单纯写景，而是借景叙事、因景抒情。这四句，紧承前两句而来，概括了诗人在那“幽绝处”“留五年”的经历和感受：春天，闲看“春风摇江天漠漠”；夏季，独对“暮云卷雨山娟娟”；秋夜寂寥，“丹枫翻鸦伴水宿”；冬日沉醉，“长松落雪惊醉眠”。年年如此，诗人的贬谪生涯，贬谪心情，都通过四时之景的描绘而得到了形象的表现。
“桃花流水”二句，用“桃花源”的典故而翻新其意。陶渊明所写的“桃花源”，是苦于暴政的人们所追求的“春蚕收长丝，秋熟靡王税”的理想社会，后人又附会为仙境。苏轼则说：桃花源就“在人世”，那里的人们也不见得都是“神仙”。这两句，就是对前面“不知人间何处有此境”的回答。“江山清空我尘土”一句，句中有转折。“江山清空”，紧承“桃花流水在人世气”；“我尘土”，遥接“君不见”以下六句，既指黄州的几年贬谪生活，又包括了当时的处境。惟其“我尘土”，才想到买田退隐。第一段的画境，第二段的“不知人间何处有此境”，第三段的“桃花流水在人世”，和“江山清空”一线贯串，都指的是可以退隐的地方。而“虽有去路”以下数句，则是这条线的延伸。“寻无缘”的“寻”，正是“寻”退隐之处。因为欲“寻”而“无缘”，所以“还君此画三叹息”。虽“无缘”而仍欲“寻”，故以“山中故人应有招我归来篇”结束全诗。
这首诗以《书王定国所藏烟江叠嶂图》为题，首先是给藏画的王定国和作画的王晋卿看的。诗中的“君”也首先指王定国和王晋卿。王定国即王巩，因受苏轼“乌台诗案”的株连，与苏轼同时被贬。王晋卿也同样被卷入“乌台诗案”，因为苏轼的那些“讥讽朝廷、谤讪中外”的诗，有些是王晋卿“镂刻印行”的，结果被贬到均州。还朝之后，三人相聚，“感叹之馀，作诗相属，托物悲慨”（苏轼《和王晋卿》诗序）。此诗即是“托物悲慨”之作。