上半阕前四句写“霜降”、“碧天”、“秋事”、“西风”、“梧桐”，表明到了深秋，气候已经开始寒冷起来。“起瞰”三句，写作者年老偶病，在大风之后的寒夜，登上高城，遥望北方大片沦陷了的土地，无奈与客同饮，借酒浇愁，说的是作者在特定背景中的活动。“叠鼓”二句写武士操练、演习骑射的热闹场景：天将破晓，鼓棰小击，声声细密而急促；闹鼓声中，武士飞马上场，拉弓搭箭，射向目标。这是多么令人振奋和跃跃欲试的场面啊！以上写的都是客观的景物和事象，却又处处表现着作者的内在心情和心理。如：写秋寒以表现作者的老病忧国；写“起瞰”、夜饮等活动，以表现作者的国愁；写骑射活动场面，以表现作者的爱国豪情和民族自强的精神。景中有情，象中有意，所以才能写得情景历历，意象生动，境界鲜明。
下半阕抒发议论，但那议论都被情感化、形象化了的，而且设客争笑问难，生活气息极浓。所发感慨，同上半阕写出的时令、气候、活动场景紧密相连，所以毫不感觉突兀。“岁将晚”以下七句，说作者已到垂暮之年，有位客人同他说笑话，问他这个病弱的老人：你平生的豪迈气概跑到哪里去了？你往昔奔马骑射为谁争雄，还不是为了国家和民族的利益？而今你哪能比得酒筵上的武士，举手拉弓，弦声响处，便见有双雁从远空堕落。结尾“老矣”二句，作者回答了自己因年老力衰而不能为国效力，抒发了“真堪愧”的悲凉、痛苦心情，然而他还在“回首望云中”，向往历史上抗击异族侵略者的爱国志士。
关注《题石林词》评说叶词，说他“晚岁落其华而实之，能于简淡时出雄杰”。这篇《水调歌头》系梦得晚年作品，用关注的话来评判，是符合实际的。毛晋《石林词跋》也说作者叶梦得晚年“不作柔语殢人，真词家逸品也。”
另：
这首词的小题，曾慥《乐府雅词》作：“九月望日，与客习射西园，余偶病不能射。客较胜相先。将领岳德，弓强二石五斗，连发三中的，观者尽惊。因作此词示坐客。前一夕大风，是日始寒。”以此参验词意，知为九月十五日西园习射，有感于“当筵虎士”之勇而自叹流年，衰病，感慨无力报国之作。其具体写作年代不可确考，大约作于织兴八年作者再次知建康府时期。当时，北方大片国土为金兵所据，南宋王朝只拥有半壁河山，建康已成为扼江守险、支援北伐年需的重镇。词中所写秋事，习射等均与宋金战事有关。　上片写夜饮，在一片萧瑟凄凉的气氛中，出现了一个“起瞰高城回望，寥落关河千里，一醉与君同”的词人形象。
起首一句，写深秋时节，寒霜遍地，碧天清肃。第二句，“秋事”，指秋收、制寒衣等事，着此二字，表达了词人在西风相催、寒冬将至之际对前方将士的深切关注之情。“寒声”二句，生动地描绘出寒声不是一响而过，而是直入梧桐的枝叶深处，鸣响不止。此二句熔情于景，寄寓了词人，内心深处的沉忧。“起瞰”三句，为排遣国土沦丧、山河破碎的沉痛之感，只好借酒销愁，与客同醉。歇拍两句词意顿时扬起，写清晓习射的情景：正当词人与客酣饮之际，军中响起密集的鼓声，一片喧闹声中，报道东方欲晓，演武场上走马驰射，场面紧张而热烈。
下片写西园习射的情景。“岁将晚”句至“双雁”句，写座中客客正当盛年，武场较胜，欢谈笑语，争相夸美，不禁引起迟暮之年的词人对往事的回忆，使他以自诘的语气喟叹英雄已老、虎士威猛，叹惜自己壮志未酬身先老，羡慕“当筵虎士”英武骁勇报国有期，抒发了词人渴望为国效力的雄心壮志。结拍两句，以慷慨悲凉的笔触，既抒写出词人因年事已高无力报国而惭愧不己的心情，又表达出“烈士暮年、壮心不己”的豪迈情怀。此二句笔力雄健，词情沉郁而又苍劲。
此词为叶梦得的代表作之一。全词笔力雄健，词情沉郁而又苍健，显示了作者高超的艺术功力。词中上片言“回望”，结句说“回首”，前后贯通，反复言说，系念国事，北伐中原之意至为深切，深深反映了词人“烈士暮年，壮心不已”的情怀。整首词于衰病之叹中，在“与客习射的雄健背景上，透着高远与豪迈，读来令人为作者赤诚的爱国心所鼓舞和振奋。