这首词以抒情为主，把写景和叙事、忆旧和怀人、羁旅和离别、时间和空间，融汇为一个浑然的艺术整体，具有很强的艺术感染力。
「望处雨收云断」，是写即目所见之景，可以看出远处天边风云变幻的痕迹，使清秋之景，显得更加疏朗。「凭阑悄悄」四字，写出了独自倚阑远望时的忧思。这种情怀，又落脚到「目送秋光」上。「悄悄」，忧愁的样子。面对向晚黄昏的萧疏秋景，很自然地会引起悲秋的感慨，想起千古悲秋之祖的诗人宋玉来。「晚景萧疏，堪动宋玉悲凉」，紧接上文，概括了这种感受。宋玉的悲秋情怀和身世感慨，这时都涌向柳永的心头，引起他的共鸣。他将万千的思绪按捺住，将视线由远及近，选取了最能表现秋天景物特征的东西，作精细的描写。「水风轻、蘋花渐老，月露冷、梧叶飘黄」两句，似乎是用特写镜头摄下的一幅很有诗意的画面：只见秋风轻轻地吹拂着水面，白蘋花渐渐老了，秋天月寒露冷的时节，梧桐叶变黄了，正一叶叶地轻轻飘下。萧疏衰飒的秋夜，自然使人产生凄清沉寂之感。「轻」、「冷」二字，正写出了清秋季节的这种感受。「蘋花渐老」，既是写眼前所见景物，也寄寓着词人寄迹江湖、华髮渐增的感慨。「梧叶飘黄」的「黄」字用得好，突出了梧叶飘落的形象。「飘」者有声，「黄」者有色，「飘黄」二字，写得有声有色，「黄」字渲染了气氛，点缀了秋景。作者捕捉了最典型的水风、蘋花、月露、梧叶等秋日景物，用「轻」、「老」、「冷」、「黄」四字烘托，交织成一幅冷清孤寂的秋光景物图，为下文抒情作了充分的铺垫。「遣情伤」一句，由上文的景物描写中来，由景及情，词中是一转折。景物描写之後，词人引出「故人何在，烟水茫茫」两句，既承上启下，又统摄全篇，为全词的主旨。「烟水茫茫」是迷蒙而不可尽见的景色，阔大而浑厚，同时也是因思念故人而产生的茫茫然的感情，这里情与景是交织一起的。这几句短促凝重，大笔濡染，声情跌宕，苍莽横绝，为全篇之精华。
换头「难忘」二字唤起回忆，写怀念故人之情，波澜起伏，错落有致。词人回忆起与朋友一起时的「文期酒会」，那赏心乐事，至今难忘。分离之後，已经物换星移、秋光几度，不知有多少良辰美景因无心观赏而白白地过去了。「几孤」，「屡变」，言离别之久，旨加强别後的怅惘。「海阔山遥」句，又从回忆转到眼前的思念。「潇湘」这里指友人所之地，因不知故人何，故云「未知何处是潇湘」。
「念双燕、难凭远信，指暮天、空识归航」，写不能与思念中人相见而产生的无可奈何的心情。眼前双双飞去的燕子是不能向故人传递消息的，以寓与友人欲通音讯，无人可托。盼友人归来，却又一次次的落空，故云「指暮天、空识归航」。这句词思念友人的深沉、诚挚的感情表现得娓娓入情。看到天际的归舟，疑是故人归来，但到头来却是一场误会，归舟只是空惹相思，好像嘲弄自己的痴情。一个「空」字，把急盼友人归来的心情写活了。它把思念友人之情推向了高潮和顶点。词人这里替对方着想，从对方着笔，从而折射出自己长年羁旅、怅惘不堪的留滞之情。
「黯相望」以下，笔锋转回自身。词人用断鸿的哀鸣，来衬托自己的孤独怅惘，可谓妙合无垠，声情凄婉。「立尽斜阳」四字，画出了抒情主人公的形象，他久久地伫立夕阳残照之中，如呆如痴，感情完全沉浸回忆与思念之中。「立尽」二字言凭栏伫立之久，念远怀人之深，从而使羁旅不堪之苦言外自现。
柳永这首词层次分明，结构完整，脉络井然，有效地传达了诗人感情的律动。同时修辞上既不雕琢，又不轻率，而是俗中有雅，平中见奇，隽永有味，故能雅俗共赏。