这是宋代苏轼在狱中写给弟弟苏辙嘱托后事的两首诗之一，强烈地表达诗人对家的深深眷恋之情。
苏辙（子由）比苏轼小四岁。兄弟二人，自幼生活在一起，苏轼曾有诗说：“我年二十无朋俦，当时四海一子由。”兄弟情谊，到老不衰。当苏辙听到苏轼被捕的凶讯时，无异是晴天霹雳，二人本就是手足至亲。从政以后，二人更是彼此政见一致，时任应天府（北宋的南京，今河南商丘）任判官的苏辙很清楚这次事件的严重性，立即上书神宗，自诉得到苏轼下狱的消息后，“举家惊号，忧在不恻”，“臣早失怙恃，唯兄轼一人，相须为命”，“乞纳在身官以赎兄轼，得免下狱死为幸……”后来苏轼结案，苏辙被贬往筠州（今江西高安）为酒监。
宋神宗元丰二年（公元1079年）四月，苏轼从徐州知州调任湖州知州。由于对当时王安石推行的新法持反对态度，又在诗文中对新法及因新法而显赫的“新进”加以讥刺，于是政敌便上书弹劾说苏轼：“作为诗文讪谤朝政及中外臣僚，无所畏惮”。
是年八月，苏轼在湖州被捕，押至汴京，在御史台狱中四月，审讯他的谏官竭力罗织罪名，多方株连，必欲置他于死地。由于当时一些元老重臣如吴充、范镇等上书营救，以及神宗祖母太皇太后曹氏出面干预，神宗才下令从轻发落，于十二月责授苏轼为检校水部员外郎黄州团练副使，在州中安置，不得签署公文。因其有诗文往来而受株连的大小官员有张方平、王诜、司马光和胞弟苏辙等二十馀人。这就是震惊朝野的“乌台诗案”。
宋朝开国以来，因文字批评朝政而被系狱的，苏轼是第一人。这两首诗是在狱中所写。苏轼被逮入狱后，首先想到的也是其弟弟，诗中向弟弟进行解释和关照。
在被押往狱中的途中，苏轼和长子苏迈一起动身；苏轼与苏迈约定，送饭只送蔬菜和肉，如果听到不好的消息就把二者换成鱼。苏迈严格遵守约定一个多月，恰逢粮尽，于是去找人想办法，嘱托一个亲戚代送饭时忘记与父亲苏轼的约定相告，亲戚偶然弄到鲊鱼（腌制的鱼）就送了过去，苏轼见状大惊，以为罪将不赦，想要向宋神宗求情却无路可通，于是写了两首诗给苏辙。苏轼也大体料到狱吏不敢私传信件，神宗看到此诗也为之动容，苏轼的笔下，亲情的力量感天动地。弟弟苏辙在兄入狱期间，连连上表皇帝，欲解除在身之官以赎兄罪，就连已退休在家休养的大臣张方平也为之痛心不已，写下一封亲笔信，派儿子张恕连夜进京营救，这才从宽处理了。