贺方回这一首词就抒写了词人报国无门、功业难成的失意情怀。
「缚虎手，悬河口」均借代人才。手能暴虎者为勇士，可引申为有军事才能的人；口如悬河者为谋士，可引申为有政治才干的人。倘若逢辰，这样的文武奇才当高车驷马，上黄金台，封万户侯。可眼前却穷愁潦倒，车不大，像鸡窝，马不壮，像饿狗。「车如鸡栖马如狗」极形车敝马瘦，与「缚虎手，悬河口」的夸张描写适成强烈对照，不平之气溢于言表。以下正面申抱负，写感慨：「白纶巾，扑黄尘，不知我辈可是蓬蒿人？」白纶巾亦犹白衣之类，为未出仕之人所著。黄尘指京城的尘土，黄庭坚《呈外舅孙莘老》诗：「九陌黄尘乌帽底，五湖春水白鸥前。」任渊注引《三辅黄图》：「长安城中，八街九陌。」这六字两句参用陆机《代顾彦先赠妇》「京洛多风尘，素衣化为缁」之意，谓白衣进京。结合下句「不知我辈可是蓬蒿人」，谓此行不知可否取得富贵。李太白《南陵别儿童入京》：「游说万乘苦不早，著鞭跨马涉远道。会稽愚妇轻买臣，余亦辞家西入秦。仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！」李诗题说「入京」，诗句说「游说万乘（皇帝）」、「辞家西入秦」，皆贺词「扑黄尘」注脚。词径取李诗末句，而易一字增二字作「不知我辈可是蓬蒿人」，虽自负而带一种傍徨苦闷情态，与李太白的仰天大笑、欣喜如狂不同，读来别有意味。以下「衰兰送客咸阳道，天若有情天亦老」，则袭用李长吉《金铜仙人辞汉歌》原句。但原辞是通过汉魏易代之际铜人的迁移，写盛衰兴亡之悲感，言天若有感情天也会衰老，何况乎人。此处则紧接上文抒写不遇者奔走风尘，「天荒地老无人识」的悲愤。以上从志士之困厄写到志士之牢骚，继而便写狂放饮酒。做了侠义之事不受酬金，像「雷颠」一样；唯遇美酒则不问价。李太白《行路难》云：「金樽清酒斗十千，玉盘珍羞值万钱。」「作雷颠，不论钱，谁问旗亭美酒斗十千」，写出不趋名利，纵酒放歌，乘醉起舞，一种狂放情态。其中含有无可奈何的悲愤，但写得极有气派，使词情稍稍上扬。
简言之，此词上阕由愁写到酒，而下阕则由酒写到愁。过阕极自然。不过上阕所写的愁，主要是志士失路的忧愁；而下阕则转出另一重愁情，即人生短促的忧愁：「酌大斗，更为寿，青鬓长青古无有。」词情为之再抑。以下说到及时行乐，自非新意，但写得极为别致。把歌舞与美人打成一片写来，写笑以「嫣然」，写舞以「翩然」，形容简妙；「当垆秦女十五」云云是从乐府《羽林郎》「胡姬年十五，春日正当垆」化出，而「语如弦」三字，把秦女的声音比作音乐一样动人，新鲜生动，而且不必写歌已得歌意。这里极写生之欢愉，是再扬，同时为以下反跌出死之可悲作势。汉武帝《秋风辞》云：「欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何。」秋风曲虽成「遗音」，但至今使人记忆犹新，觉「事去千年犹恨促」。由于反跌的作用，此句比「青鬓长青古无有」句更使人心惊。于是作者遂生出「揽流光，系扶桑」的奇想。似欲挽住太阳，系之于扶桑之树，「使之朝不得回，夜不得伏。自然老者不死，少者不哭」（李贺《苦昼短》）。这种超现实的奇想，都恰好反映出作者无法摆脱的现实苦闷。「志士惜日短」，只有怀才不遇的人最易感到生命短促、光阴虚掷的痛苦。·所以下阕写生命短暂的悲愁，与上阕写志士失路的哀苦也就紧密联系在一起。「行路难」的题意也已写得淋漓尽致了。不料最末一句却来了个大转折：「争奈愁来一日却为长！」前面说想留驻日光，使人长生不死，这里却说愁人情愿短命；前面说「事去千年犹恨促」，这里却说一天的光阴也长得难过。一句几乎翻转全篇，却更深刻地反映出志士苦闷而且矛盾的心情，将「行路难」的「难」字写到入木三分。
全词艺术特点有三：「词别是一家」，在当时是很流行的看法，而这首词却写得像诗中的歌行体。「行路难」本就是乐府歌行的题目，此其一；《小梅花》的调式也很特殊，以三字句、七字句为主，间用九字句，「三三七」、「三三九」、「七七」的句式交替使用，句句入韵，平仄韵互换，都与歌行相近，此其二；大量化用前人歌行诗句，其中以采自李白、李贺者为多，此其三。贺方回曾说：「吾笔端驱使李商隐、温庭筠常奔命不暇」（周草窗《浩然斋雅读》引贺语），可见善于隐括前人诗意或化用前人诗句，是贺词的一个艺术特点，此词表现很突出。
全词表现作者于失意无聊纵酒放歌之际，既感乐往悲来、流光易逝，又觉愁里光阴无法排遣的矛盾苦闷心情，但却用刚健的笔调、高亢的声调写成，章法上极抑扬顿挫之能事，行文上跌宕生姿，属于贺词中的幽洁悲壮之作，在北宋词坛上也是很突出的作品。